La rubrica di questo mese focalizzerà l’attenzione su una strategia di adattamento, una tra le innumerevoli che il mondo vegetale ci offre, molto particolare. C’è un modo di dire che recita la seguente frase “Mica campo d’aria”, che si inserisce perfettamente nel contesto della nostra rubrica. Ora la domanda sorge spontanea, possono esistere piante che “campano di sola aria”?

Ebbene si, le piante oggetto della nostra rubrica, le “Tillandsie” campano d’aria. Naturalmente questa affermazione, come vedremo successivamente, va interpretata con le giuste precauzioni. Queste piante, appartenenti alla famiglia delle Bromeliaceae, snobbano la terra e vivono liberamente su rami, rocce, muri, fili elettrici, pali e sono piante prive di un vero e proprio apparato radicale sotterraneo.

Molte specie appartenenti a questo genere sono piante “epifite”, ovvero crescono in assenza di suolo e spesso ancorate ad altre piante. Altre specie ancora sono “aerofite”, prive di radici e vivono in ambienti come le dune di sabbia mobili. Sono piante sempreverdi, originarie del Centro/Sud America, e si rinvengono in numerosi habitat differenti tra i quali: montagne, foreste e deserti dimostrando la notevole duttilità contenuta in questo genere. La loro particolarità risiede nelle foglie, che sono dotate di strutture che prendono il nome di “tricomi”, ovvero formazioni cellulari che si trovano sull’epidermide della foglia stessa. Queste strutture, simili a peli, si presentano come squame a forma di scudo di color grigio-argento.

Assolvono numerose funzioni tra le quali la protezione delle foglie dai raggi solari e la diminuzione della temperatura fogliare per evitare un’eccessiva perdita di acqua. Ma la funzione che più caratterizza queste strutture (i tricomi) è quella di essere in grado di catturare acqua e sali minerali disciolti nell’aria utilizzandoli come fonte di nutrimento, veicolando così i nutrienti nei tessuti della pianta. Ovviamente i nutrienti assorbiti dall’aria non sono l’unica fonte di nutrimento per queste piante. La presenza di tricomi sulla superficie fogliare, favorisce la formazione di aree facilmente colonizzabili da batteri, in particolar modo microrganismi azotofissatori, i quali garantiscono alla pianta una parte importante di sostanze azotate di cui ha bisogno.
Fino ad oggi sono circa 500 le specie di Tillandisa che sono state descritte, numero in costante aumento visto il notevole risalto che negli ultimi anni hanno avuto nella comunità scientifica e dei collezionisti.
Le loro particolarità hanno attirato l’attenzione di numerosi ricercatori e molti studi sono stati effettuati su queste piante. Molte ricerche hanno dimostrato come le Tillandsie siano in grado di assorbire, grazie all’azione dei tricomi, sostanze inquinanti dovute ad attività antropiche, come gli Idrocarburi Policiclici Aromatici (IPA) (Brighigna et al. 2002).

Questi risultati hanno permesso agli studiosi di avanzare l’ipotesi dell’utilizzo di queste piante come organismi utili per il bio-monitoraggio dell’aria nelle città.
Altre ricerche condotte negli Stati Uniti, hanno dimostrato come queste piante possano essere utili per far fronte ad un fenomeno noto come sick building syndrome (SBS). Questa sindrome è presente soprattutto negli uffici, dove le sostanze come ozono, fumo di sigarette, radon e anidride solforosa, causano sintomi quali emicrania, affaticamento, perdita della concentrazione, nausea etc. Come per gli IPA, le Tillandsie pare che siano in grado di assorbire notevoli quantità di queste sostanze dannose, rendendo l’aria interna ai nostri edifici più pulita.
Utili, particolari, decorative, poco esigenti, di facile coltivazione e con fioriture sgargianti queste sono le Tillandsie. Non vi resta che provare a coltivarne qualcuna e sarete sicuramente ripagati da queste magnifiche piante.